従来の断熱されていない住宅では、壁や天井、床などから逃げていく熱が大きく、窓から逃げていく熱の割合は相対的に小さいものでした。しかし、建物の断熱性能が改善されてきている現在、住まい全体における窓から逃げていく熱の割合が高まってきており、このウィークポイントをいかに補うかは非常に重要となっています。

「性能の高い窓」とは具体的には何を基準に選べばよいのでしょうか。大前提として、窓の形状は気密性を大きく左右します。日本で最も一般的な引き違い窓は、時候が良いときに大きく開けられるというメリットがある一方、気密性では劣ることから寒冷地では慎重に選択すべきといえます。

明るく開放的なイメージやデザイン性から出窓が好まれることがありますが、快適性や住まいの健康を考えれば日本の住宅に適しているとはいえません。凹んだ空間に空気だまりができて結露しやすく、冬はいつもカウンター部分が濡れているなどは代表的な出窓の悩みです。また、ひさしや雨戸、外付けブラインドが取り付けにくいことから日射遮蔽が難しく、夏には温室状態になってしまいます。

異なる材質を合わせた高性能サッシが続々登場

引き違い窓か開き窓かといった開閉方式や窓の形・面積などの条件が同じであれば、開口部の性能の決め手となるのが窓とサッシの組み合わせです。さまざまなメーカーが断熱窓を製品化しており、幅広いバリエーションがあります。

まずサッシ では、断熱性能が高い順に、木、樹脂、アルミといった材質が用いられます。現在最も普及しているアルミサッシは、寸法精度が高く気密性・耐久性に優れていますが、室内の熱を失いやすく結露しやすいという点で寒冷地では十分とはいえません。

硬質塩化ビニール樹脂のプラスチックを主な材料とする樹脂サッシは、断熱性・遮音性が高く結露しにくいものの、強度ではアルミサッシに劣ります。木製サッシは高い断熱性のほか木の温かみという特長があり、アルミサッシの普及で一時は激減したものの、近年再び注目を集めています。ただし、腐食や狂いが出やすいという欠点を依然として抱えています。

こうした各素材の長所を活かし短所を補った形で、昨今多く開発されているのが室外側にアルミ、室内側に樹脂や木を使った複合サッシです。また、室内側と室外側の間に断熱材を挟んだアルミサッシなどもあり、いずれも高い断熱性能を発揮します。

さまざまな多層ガラスの活用で断熱性アップ

ガラスは、シングルガラス→ペアガラス→トリプルガラスと多層になるほど断熱性能がアップします。多層ガラスではガラスが挟む空気層の厚さでも断熱性能が大きく異なります。日本では標準的な空気層の厚さとして6㎜、12㎜、16mmがありますが、16㎜の方が効果は高くなります。

近年、高性能ガラスとして注目を集めるのがLow-Eペアガラスです。Low-Eペアガラスとは、ペアガラスの片方の表面に特殊金属膜をコーティングすることで、2枚のままで3枚分の断熱性能を持たせることができるものです。重量のあるトリプルガラスに比べて軽量なLow-Eペアガラスは開閉時の使い勝手がよく、サッシの金具にも負担をかけません。

そのほか、断熱性を高めるために2枚のガラスの間を真空状態にした真空ガラスや、空気の代わりに特殊なガスを封入した不活性ガス混入ガラスも製品化されています。

窓の断熱性能を比べるうえで注目したいのが、熱貫流率（U値）と呼ばれる数値です。建物の各部位の断熱性能を表したもので、数値が低いほど高性能であることを示します。寒冷地はもちろん、温暖地においても高断熱の窓は住まいの快適性を確実に高めます。U値はメーカー各社のカタログなどで確認できるので、参考にしつつ用途や予算に合わせて適切に選びましょう。